Leijonien olympiapuolustus rakentuu NHL-nimien ympärille – Heiskanen ja Lindell jo varmoja valintoja
Tällä kaudella NHL:ssä on nähty vain seitsemän suomalaispuolustajaa, mikä on poikkeuksellisen vähän viime vuosien mittapuulla. Jo valituista pelaajista Dallas Starsin Miro Heiskanen ja Esa Lindell ovat käytännössä varmoja nimiä Leijonien olympiajoukkueeseen. He muodostavat yhdessä yhden koko maailman parhaista vasen–oikea -pakkipareista, ja heidän roolinsa tulee olemaan keskeinen myös maajoukkueessa.
Heiskasen viime aikojen vire on jopa aika poikkeuksellista, Heiskanen kun on noussut jo pakkien pistepörssissä toiselle sijalle Cale Makarin jälkeen. Tulisiko tästä se odotettu tykkikausi?
Muut suomalaiset NHL-puolustajat ovat Niko Mikkola (Florida), Olli Määttä (Detroit), Urho Vaakanainen (Anaheim), Henri Jokiharju (Buffalo) ja Nikolas Matinpalo (Ottawa). Kaikki ovat pelanneet tällä kaudella kohtalaisen säännöllisesti, mutta vain Heiskanen ja Lindell ovat olleet täysin varmoja olympiapaikan haltijoita alusta asti.
Ristolainen ja Välimäki palaamassa – taistelu viimeisistä paikoista kiristyy
Loukkaantumisista toipuvat Rasmus Ristolainen ja Juuso Välimäki ehtivät joulukuun aikana vielä antaa olympianäyttönsä. Molemmat ovat olleet sivussa pitkiä jaksoja, mutta terveenä pysyessään he voivat olla ratkaisevassa asemassa kisapaikan suhteen. Ristolaisen fyysisyys ja Välimäen kiekollinen osaaminen täydentäisivät hyvin Heiskasen ja Lindellin rinnalla tarvittavaa monipuolisuutta.
Olympialaisiin valitaan yhteensä kahdeksan suomalaispuolustajaa, joten kilpailu viimeisistä paikoista on tiukka. EHT-turnauksissa pelannut Mikko Lehtonen on ollut varmaotteinen ja näyttänyt pystyvänsä hoitamaan roolinsa luotettavasti, mikä tekee hänestä todennäköisen kisapelaajan.
Saarijärvelle mahdollisuus – Vatasen tie näyttää nousevan pystyyn
Vili Saarijärvi on tehnyt EHT:llä hyvää työtä ja saattaa vielä nousta kisakoneeseen, jos NHL-puolustajien osalta ilmenee loukkaantumisia. Hänen vahvuutensa kiekollisessa pelissä ja ylivoimalla voisivat sopia Leijonien kokonaisuuteen, etenkin jos valmennus kaipaa riskittömän varavaihtoehdon.
Sen sijaan Sami Vatasen olympiapaikka näyttää epätodennäköiseltä. 33-vuotias konkari on edelleen pätevä Liiga-tasolla, mutta kansainvälisen turnauksen vauhdissa hänen liikkeensä ja puolustuspelaamisensa eivät enää välttämättä riittäisi. Vatasen kokemus on kiistaton, mutta tällä hetkellä valmennusjohto etsii pelaajia, joilla on tuoretta näyttöä korkeimmalta tasolta.
Vataselle on melko varmasti avautumassa paikka ainakin kevään MM-kisoihin jos vire pysyy tälläisenä ja mies terveenä.
Hyökkäyspäässä Puljujärvi vahvistaa asemiaan
EHT:n hyökkääjistä erityisesti Jesse Puljujärvi on noussut keskusteluihin mahdollisena olympiayllätyksenä. Tampereen turnauksessa hän esiintyi pirteästi, ja vaikka hänen NHL-uransa on viime vuosina ollut kivikkoinen, nykyinen vire ja työmoraali voivat tehdä hänestä kiinnostavan vaihtoehdon myös olympiajoukkueeseen.
Muista hyökkääjistä Jere Innala ja Sakari Manninen ovat olleet mukana spekulaatioissa, mutta heidän pääsynsä lopulliseen kokoonpanoon olisi edelleen iso yllätys. Molemmat ovat pelanneet tasaisesti Euroopassa, mutta kilpailu NHL-pelaajien ja KHL-vahvistusten kanssa on kovaa.
Antti Pennanenhan tämä loppujen lopuksi ratkaisee ja voi olla että yksikään hyökkääjä tästä EHT-turnauksesta ei tule esiintymään kevään olympialaisissa, MM-kisat onkin sitten eri jouttu.
Larmi taistelee kolmosvahdin paikasta
Maalivahtiosastolla Emil Larmi voi nousta mukaan kisakoneeseen kolmosvahdiksi. Hänen esiintymisensä EHT:llä ja Liigassa ovat olleet vakuuttavia, ja vaikka NHL-läpimurto jäi aikanaan saavuttamatta, Larmin potentiaali on tunnettu. Hänellä olisi valmiudet hypätä tarvittaessa tolppien väliin myös isossa turnauksessa.
Tällä hetkellä Leijonien maalivahtikolmikkoa on mahdoton nimetä varmaksi, mutta Larmin nimi pysyy keskustelussa loppuun asti. Liigasta tuskin kukaan olympialaisiin nousee, MM-kisoihin varmasti.
