Jääkiekkomaailma sai pitkään odotetun uutisen: NHL-pelaajat tekevät virallisen paluun olympiakaukaloihin vuoden 2026 Milano-Cortinan talviolympialaisissa. Pohjois-Amerikan jääkiekkoliiga NHL, sen pelaajayhdistys NHLPA, Kansainvälinen jääkiekkoliitto (IIHF) ja Kansainvälinen olympiakomitea (KOK) ovat allekirjoittaneet sopimuksen, joka mahdollistaa maailman parhaiden jääkiekkoilijoiden osallistumisen turnaukseen. Tämä on ensimmäinen kerta sitten vuoden 2014 Sotšin kisojen, kun NHL-tähdet nähdään olympiatasolla.
Pitkä tie takaisin olympiajäille
NHL-pelaajat ovat olleet poissa olympialaisista kahdesti peräkkäin:
- PyeongChang 2018: NHL ja KOK eivät päässeet sopimukseen matka-, vakuutus- ja muiden kulujen kattamisesta.
- Peking 2022: NHL vetäytyi koronaviruspandemian aiheuttamien riskien vuoksi.
Nyt saavutettu sopimus päättää 12 vuoden tauon ja on merkittävä edistysaskel lajille. IIHF:n puheenjohtaja Luc Tardif kuvaili sopimusta ”merkittäväksi edistysaskeleeksi lajille”, ja NHLPA:n toiminnanjohtaja Marty Walsh korosti, että ”parhaat vastaan parhaat -turnaukset – kuten olympialaiset – tarjoavat mahdollisuuden luoda poikkeuksellisia hetkiä sekä pelaajillemme että faneillemme.”
- Ajankohta: 11.–22. helmikuuta 2026
- Pelipaikat: Milano Santagiulia Ice Hockey Arena ja Milano Rho Ice Hockey Arena
- Joukkueet: 12 maata jaettu kolmeen lohkoon:
- Lohko A: Kanada, Sveitsi, Tšekki, Ranska
- Lohko B: Suomi, Ruotsi, Slovakia, Italia
- Lohko C: USA, Saksa, Latvia, Tanska
Lohkovoittajat ja paras toiseksi sijoittunut etenevät suoraan puolivälieriin. Loput joukkueet pelaavat karsintakierroksen, jonka voittajat täydentävät puolivälieräjoukkueet.
Mitä sopimus tarkoittaa käytännössä?
- Turnaus järjestetään 11.–22.2.2026 Milano-Cortinassa.
- 12 maata on mukana, ja joukkueet ovat julkistaneet jo kuusi ensimmäistä pelaajaansa.
- Venäjä ja Valko-Venäjä eivät osallistu: KOK:n päätöksen vuoksi näiden maiden urheilijat eivät ole mukana, toisin kuin Sotšissa 2014.
- Sopimus ulottuu vuoteen 2030: Jatkumisesta sovittiin jo helmikuussa 2024.
Tulevaisuuden näkymät ja pelaajavalinnat
Vaikka sopimuksen viimeistelyyn kului aikaa, kaikki osapuolet olivat kuukausien ajan vakuuttaneet, etteivät he olleet huolissaan lopullisen allekirjoituksen puuttumisesta. Nyt allekirjoitettu kontrahti avaa oven NHL-pelaajien osallistumiselle myös vuoden 2030 olympialaisiin, mistä oli alustavasti sovittu jo helmikuussa 2024. Tämä luo vakaan pohjan NHL-pelaajien jatkuvalle läsnäololle olympiaturnauksissa.
Viime kuussa 12 osallistujamaata paljastivat jo olympiajoukkueidensa kuusi ensimmäistä pelaajaa, mikä ennakoi kovia taisteluita tulevassa turnauksessa.
Venäläisten poissaolo
Milano-Cortinassa ei nähdä venäläisurheilijoita IIHF:n ja KOK:n jatkettujen kilpailukieltojen vuoksi. Tämä tarkoittaa, että esimerkiksi Aleksandr Ovetškin, jonka olympiaturnaus päättyi pettymykseen vuoden 2014 Sotšin kotikisoissa, ei pääse yrittämään uutta menestystä olympiajäillä.
Miesten jääkiekkoturnaus Milano-Cortinan olympialaisissa järjestetään 11.–22. helmikuuta 2026. Turnaus lupaa olla yksi kisojen suurimmista vetonauloista, kun maailman parhaat pelaajat kohtaavat jälleen olympiajäillä.
